Sono oggetto di interesse del DIST l'analisi, la pianificazione e il governo del territorio; la progettazione urbanistica e le politiche di sviluppo sostenibile del territorio urbano e rurale; la diagnostica e la gestione del patrimonio culturale, architettonico e ambientale; la geografia umana, economica e politica; la sociologia urbana e ambientale e la comunicazione; i metodi e le tecniche di rilevamento e rappresentazione a scala urbana e territoriale; la storia e la conservazione dell'architettura della città e del territorio; la pianificazione dei trasporti e della logistica; la fattibilità tecnica ed economica dei piani di trasformazione urbana e territoriale.
Il DIST promuove le attività interdisciplinari volte a valorizzare l'interazione e il lavoro coordinato di ricercatori provenienti da diverse aree culturali. Favorisce e partecipa alle attività di ricerca in ogni forma, legate ai settori di propria competenza e alla loro applicazione ad altre discipline. Il DIST promuove la partecipazione ai programmi di ricerca nazionali, europei e internazionali.
Nelle aree culturali di competenza il DIST organizza e gestisce la formazione superiore (laurea triennale, laurea magistrale, master di I e II livello, dottorato di ricerca), anche attraverso corsi di studio di tipo inter-dipartimentale e inter-ateneo. Inoltre promuove e sostiene la formazione professionale in contesti istituzionali e dei servizi alle imprese con l'offerta di corsi specifici, a vari livelli.
Il DIST coordina i corsi di laurea magistrale in:

- Pianificazione territoriale, urbanistica e paesaggistico-ambientale

- Progettazione delle aree verdi e del paesaggio

Il DIST promuove un'attività formativa basata sulla sperimentazione, anche attraverso il supporto di laboratori didattici e di ricerca, quali il Laboratorio di Analisi e Rappresentazioni Territoriali e Urbane (LARTU) e il Laboratorio Alta Qualità (LAQ-TIP).

Afferisce al Dipartimento il Laboratorio di Storia e Beni culturali che conserva fondi archivistici di ingegneri e architetti.