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La Guardia nazionale moderna deriva da quella della Francia rivoluzionaria, istituita a Parigi nel 1789 dall'Assemblea nazionale. Era un corpo armato costituito da tutti i cittadini atti alle armi, i quali non prestavano servizio permanente, ma dovevano intervenire in caso di pericolo per mantenere l'ordine nella città. A seconda dei periodi e dei territori assunse anche il nome di Guardia civica, comunale, urbana o altro. In Italia, corpi di Guardia nazionale furono presenti durante il periodo napoleonico e, nella parte centrale del paese, in occasione dei moti del 1831, con il nome di Guardia civica.
Fu la legge 4 agosto 1861 n. 143 ad istituirla nel nuovo Regno d'Italia, stabilendone l'organizzazione con un regolamento unico. In ogni comune dovevano essere formate liste dei cittadini dotati di censo e di età compresa tra i 21 e i 55 anni, alle quali potevano essere ammessi, come volontari, anche i giovani tra i 18 e i 21 anni con l'autorizzazione dei genitori. Le liste erano esaminate dal consiglio di ricognizione, convocato e presieduto dal sindaco, che esaminava gli elenchi, affissi nel comune; venivano poi formati i ruoli, iscrivendovi per primi i volontari. Gli ecclesiastici non erano chiamati al servizio. Per necessità di pubblico servizio, inoltre, potevano essere esentate alcune categorie di persone: medici, maestri e professori, ministri, ma anche portalettere; i loro nomi, tuttavia, dovevano ugualmente figurare negli elenchi degli iscritti al corpo. Dopo le liste preparatorie, il consiglio di ricognizione compilava il registro matricola che veniva depositato nella segreteria del comune. Nel caso di eventuali mancanze, gli appartenenti alla Guardia nazionale dovevano essere giudicati da un consiglio di disciplina. Unità del corpo della Guardia nazionale parteciparono alla repressione del brigantaggio nelle province meridionali e alla Terza guerra d'indipendenza del 1866.
Venne sciolta definitivamente nel 1876 con l. 30 giugno, n. 3204; in base all'art. 10 di tale legge, solo in caso di guerra e sino a tutto il 1879, sarebbe stato possibile organizzare i battaglioni di Guardia nazionale mobile.

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Bibliografia:
S. BATTAGLIA, Grande dizionario della lingua italiana, VII, s.l., UTET, 1972, 119-120

Redazione e revisione:
Maroni Stefania, 2009/01, prima redazione
Santolamazza Rossella, 2020/02/28, revisione