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È un istituto tipico della realtà sarda, sorto a carattere privatistico nel Seicento per garantire la sicurezza patrimoniale degli agricoltori e degli allevatori, e trasformato alla fine del Settecento in un pubblico servizio obbligatorio presso ogni comune. Nel XVII e nel XVIII secolo la compagnia barracellare si presenta, infatti, come una speciale squadra di guardie campestri che si rinnova di anno in anno nell'ambito della comunità rurale o urbana e che in cambio dei contributi versati dagli allevatori e dai coltivatori s'impegna a pattugliare il territorio, a proteggere le attività agricole, a prevenire i reati, a sorvegliare i beni rurali e in particolare a risarcire i danni causati da furti, atti vandalici e sconfinamenti del bestiame che siano rimasti impuniti.
Con la legge del 21 maggio 1853 alle amministrazioni municipali fu affidato il controllo delle compagnie locali e poichè la nomina dei barracelli era devoluta ai consigli comunali, avvenne che, inizialmente, essi furono per lo più un'emanazione fedele ai gruppi detentori del potere. In molti comuni essi furono strumenti di pressione e di sopraffazione, anziché mezzi di tutela sociale nell'interesse generale. Il deputato Pais Serra nella sua relazione (1896) sulle condizioni economiche e sulla sicurezza pubblica in Sardegna propose una riforma delle compagnie, che portò alla legge 2 agosto 1897, con cui il governo ebbe la delega per emanare un nuovo regolamento (14 luglio 1898). Sostanzialmente rimanevano in vigore i principi della legge del 1853 con qualche importante correttivo. Ad esempio nel caso il comune non avesse avuto intenzione di costituire una compagnia, il prefetto la poteva imporre d'ufficio, se vi fosse stata la domanda di un numero di contribuenti del comune i quali uniti versassero un terzo dell'imposta fondiaria. La compagnia doveva essere composta da un capitano, da uno o due tenenti e da un numero di barracelli variabile a seconda dell'importanza del comune e della superficie territoriale. Tre mesi prima della conclusione dell'anno di gestione barracellare, il prefetto nominava il capitano, il quale entro tre giorni compilava l'elenco dei membri della compagnia, per poi trasmetterlo al prefetto che, sentito il consiglio comunale, lo approvava o meno. I nuovi barracelli dovevano giurare davanti al sindaco e quindi ricevevano come distintivo un braccialetto metallico con la lettera B e il nome del comune. Da quel momento potevano circolare armati per espletare le loro funzioni e oltre alle attività connesse alla custodia dei beni degli assicurati dovevano cooperare con i servizi di pubblica sicurezza. Le compagnie barracellari, che continuarono a funzionare in un buon numero di comuni anche durante il periodo fascista e nel dopoguerra, esistono ancora oggi svolgendo anche attività connesse alla prevenzione degli incendi e del banditismo.
(Roberta Lichino, Cagliari, dicembre, 2006)

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