I primi ad attivarsi per gettare le basi dell'archivio furono i protagonisti locali dell'antifascismo o della lotta partigiana come Lorenzo Burzio, Mario Donadei, Umberto Oggerino, Urbano Prunotto, Alberto Bianco, Nuto Revelli, Gildo Milano e Bartolomeo Bruna Rosso.
Cuore e motore dell'Istituto, l'archivio è cresciuto gradualmente nel corso del tempo, specializzandosi nella raccolta e catalogazione di materiali del e sul Novecento. La documentazione, circa 200 metri lineari di carte, è divisa in una novantina di fondi, destinati ad ampliarsi nel numero e nei contenuti, con l'arrivo di nuovi depositi.
Oggi l'Istituto ha acquisito la nuova denominazione di "Istituto storico della Resistenza e della Società Contemporanea in Provincia di Cuneo" e prosegue nel suo prezioso lavoro di conservazione e testimonianza della memoria.
Oltre all'archivio contenente una vasta documentazione sulla Resistenza e gli anni del secondo conflitto mondiale, possiede una biblioteca, un'emeroteca e una videoteca specializzate nella storia dell'Ottocento e del Novecento. Compiti dell'Istituto storico della Resistenza e della Società Contemporanea in Provincia di Cuneo sono la conservazione e la salvaguardia della memoria e dei valori della Resistenza e lo studio della storia contemporanea; particolare impegno è dedicato alla ricerca storica e alla didattica, all'organizzazione di convegni, di corsi per l'aggiornamento dei docenti e di concorsi per studenti e ricercatori. L'attività editoriale è caratterizzata dalla pubblicazione di una rivista semestrale dal titolo "Il Presente e la storia" e di volumi sulla storia della Resistenza e della società contemporanea.
Nato con una caratterizzazione fortemente resistenziale e partigiana, nel giro di pochi anni l'Istituto si definisce sempre più come istituto di storia contemporanea e anche l'archivio diviene un centro di documentazione il cui arco cronologico è compreso tra la prima guerra mondiale e la fine del XX secolo. Nel corso degli anni Novanta il patrimonio documentario è stato incrementato in misura significativa grazie alla decisione di acquisire e ordinare gli archivi dei partiti politici disciolti, dei sindacati e delle associazioni combattentistiche.
L'Istituto ha in corso l'informatizzazione dei fondi archivistici in stretta collaborazione con l'INSMLI; attualmente è completata per i fondi Democrazia proletaria, ANPI, Bartolomeo Vanzetti, Giuseppe Cavallera, Olivero, Federazione di Cuneo del PCI, Federazione di Cuneo del PSI, Federazione di Cuneo del PSDI, Giuseppe Biancani, Adele Faraggiana e Luigi Silvestro. Per la consultazione dell'archivio valgono le norme generali che regolano l'amministrazione degli archivi, fatte salve le eventuali disposizioni del donatore o del depositario, che sono vincolanti per la consultabilità e l'utilizzo della documentazione.