La riforma Gentile, realizzata con 12 regi decreti da febbraio a dicembre 1923, prese in considerazione l'istruzione per i bambini dai tre ai sei anni come grado preparatorio dell'istruzione elementare, ma a tale affermazione di principio non seguì un cambiamento reale della situazione degli asili. Avendo la riforma Gentile creato gli istituti magistrali di quattro anni per la formazione dei maestri elementari, furono istituiti giardini d'infanzia anche presso questi istituti, per la formazione degli insegnanti.
Nel 1923 vennero anche istituite le scuole di metodo per le insegnanti del grado preparatorio e anche ad esse furono annesse scuole materne per il tirocinio delle insegnanti. Nel 1933, tali scuole assunsero il nome di scuole magistrali triennali (r.d. 11 agosto 1933, n. 1286).
Il 1° gennaio 1948, con l'entrata in vigore della costituzione italiana, che stabiliva l'istituzione di scuole statali per ogni ordine e grado da parte della Repubblica, si fece strada la convinzione che le scuole materne non potevano essere finalizzate soltanto alla formazione delle insegnanti del grado preparatorio. Tuttavia, il cambiamento radicale si ebbe soltanto con la l. 18 marzo 1968, n. 444, che trasformò le scuole materne annesse alle scuole magistrali e i giardini d'infanzia annessi agli istituti magistrali in scuole materne statali. Tuttavia, hanno continuato a funzionare, fino ad oggi, anche le scuole materne degli enti locali e quelle private.
Con la recente riforma della scuola del 28 marzo 2005 n. 53, la scuola materna ha assunto il nome di scuola dell'infanzia.