A partire dalle aperture seguite al XX congresso del Partito comunista sovietico del 1956, quando fu più facile avere accesso e far circolare le opere degli scrittori sovietici, ha iniziato una intensa attività di traduttrice dal russo e molti autori, grazie al suo lavoro di mediazione culturale, hanno così potuto essere introdotti in Italia. E non si tratta solo di libri dati alle stampe (una lunga lista di titoli infittisce la sua bibliografia), ma di un'azione collaterale svolta dietro le quinte per fare da tramite tra le due culture. Ci ha lasciato migliaia di pagine dal russo all'italiano e lei stessa si è fatta spesso promotrice di una traduzione - se riteneva che un testo meritasse di essere letto in Italia - senza aspettare un contratto che la vincolasse ma scrivendo di getto e per semplice passione. Ha approfittato della stagione del "disgelo" per poter visitare l'Unione sovietica diventando amica e collaboratrice di molti intellettuali. Ma quando le sue conoscenze personali (diretta conseguenza di interessi intellettuali) coinvolsero - ed era naturale che Marija si rivolgesse agli scrittori fuori dai canoni dell'ideologia ufficiale - gli esponenti del dissenso sovietico, fu dichiarata nel 1973 "persona non gradita". L'anno precedente aveva infatti tradotto "Senza di me. Diario da un lager sovietico" di Eduard Kuznecov e al 1968 risaliva "Divisione Cancro" di Aleksandr Solzenicyn (altri titoli dello scrittore poi costretto all'esilio saranno dati alle stampe negli anni successivi, tra cui il suo libro più noto in occidente, "Arcipelago Gulag", pubblicato in Italia tra il 1974 e il 1978), aveva inoltre fatto uscire dall'URSS i dattiloscritti dei romanzi di Bulat Okudzava e sospetta era l'amicizia con Andrej Sacharov e Elena Bonner. Nel 1975 proprio Marija Olsuf'eva, insieme a Nina Harkevitch, accompagnò la moglie dello scienziato a Oslo in occasione della consegna del premio Nobel assegnato a Sacharov, a cui fu impedito dalle autorità sovietiche di partecipare alla cerimonia, il premio fu quindi ritirato da Elena Bonner, che si trovava in Toscana per un'operazione chirurgica agli occhi organizzata dalle sue amiche fiorentine. Tra le cosiddette amicizie "compromettenti" merita di essere ricordata quella con il drammaturgo e cantautore Aleksandr Galic. Negli anni Settanta queste sue conoscenze personali si tradussero in un impegno per il rispetto dei diritti umani in URSS, nella partecipazione alle attività di Amnesty International e nel sostegno diretto ai dissidenti ed esuli russi, che quando ripararono in Italia furono spesso ospitati presso la Chiesa ortodossa di Firenze di cui Marija era l'animatrice.
Tra gli altri autori tradotti dalla Olsuf'eva segnaliamo i nomi di Isaak Babel', Michail Bulgakov, Vladimir Dudincev, Evgenij Evtusenko, Osip Mandel'stam, Bulat Okudzava, Boris Pasternak (la prima traduzione Feltrinelli del "Dottor Zivago" fu revisionata proprio dalla Olsuf'eva), Viktor Sklovskij ecc..